Retour de lecture sur Ce Qui Gît Dans Ses Entrailles premier roman de Jennifer Haigh intégrant la collection Gallmeister qui nous propose la chronique sociale d'une petite ville endormie de Pennsylvanie, après la fermeture des mines de charbon, et reprenant de l'essor avec l'extraction du gaz de schiste.

Introduction :

C’est une romancière engagée  qui a débuté en littérature avec notamment une fiction s’articulant autour de la ville fictive de Bakerton et de sa communauté faisant face à la fermeture des mines de charbon en Pennsylvanie, État où elle a grandi avant d’étudier dans l’Iowa puis de s’orienter vers le journalisme pour finalement se lancer définitivement dans l’écriture tout en enseignant dans ce domaine à l’université de Boston où elle vit désormais.

C’est d’ailleurs cette ville que Jennifer Haigh prend pour cadre lorsqu’il s’agit d’aborder des sujets sensibles comme les agressions sexuelles commises par des prêtres du diocèse dans Le Grand Silence (Gallmeister 2019) tandis qu’il est question de l’interruption de grossesse dans Mercy Street (Gallmeister 2023).

Et puis c’est dans le registre plus intime de la famille et de ses secrets que la romancière met en scène son dernier roman Nos Lunes Jumelles (Gallmeister 2026) qui se déroule entre Shanghai et le Maine.

Mais tout aussi brûlant dans l’actualité, en lien avec la crise énergétique, Jennifer Haigh reprenait en 2017 le décor fictif de cette ville de Bakerton dans Ce Qui Gît Dans Ses Entrailles afin d’explorer la fracture sociale de l’Amérique par le prisme de l’exploitation du gaz de schiste dans ce qui apparaît comme la grande fresque rurale d’une débâcle écologique gouvernementale dont elle  parvient à saisir l'ampleur.

Résumé :

A Bakerton, en Pennsylvanie, il faut bien admettre que les affaires tournent su ralenti depuis la fermeture des mines de charbon. Et c’est ce qu’apprécient Rena Koval et sa compagne Susan « Mack » Mackey qui ont mis sur pied une exploitation laitière bio.

Le couple ne compte donc pas louer ses terres, malgré les offres alléchantes de courtiers travaillant pour le compte  de compagnies spécialisées dans l’extraction du gaz de schiste qui déferlent dans la région.

Il en va tout autrement pour leur voisin Rich Devlin, un gardien de prison qui déteste son job et qui voit une sacrée opportunité en louant le terrain hérité de son grand-père lui permettant ainsi de réaliser son rêve de relancer la ferme familiale.

Et c’est désormais toute une cohorte d’ouvriers texans spécialisés dans le forage qui investissent les lieux pour extraire ce gaz de schiste si convoité.

Mais outre le fracas infernal des machines et le trafic incessant des camions et autres engins de chantier, certains habitants commencent à se  plaindre de l’odeur affreuse qui émane de l’eau de leurs puits. Un des nombreux aléas qui vont diviser une communauté qui navigue à vue entre déni et inquiétude. Mais que faire quand chacun campe sur ses certitudes ?

Retour de lecture :

S’il s’agit d’un ouvrage de 400 pages aux dimensions raisonnables, il ne faut pas se fier aux apparences puisque Ce Qui Gît Dans Ses Entrailles se révèle être un pavé avec un texte extrêmement dense, fourmillant de détails qui vont alimenter cette fresque sociale ample s’articulant autour de cette dépendance de l’Amérique pour l’énergie et notamment le gaz de schiste que Jennifer Haigh va mettre en scène autour de cette petite communauté de Bakerton.

Il faut relever que ces détails n’ont rien d’anodin puisqu’ils nourrissent notamment la personnalité de chacun des nombreux protagonistes qui composent une intrigue passionnante qui s’inscrit dans cet « effet du réel » théorisé par Roland Barthes et que la romancière reprend à son compte avec une impressionnante virtuosité. Autant dire que le récit se mérite et nécessite une concentration certaine pour saisir tous les tous liens qui unissent les membres de cette communauté et qui vont apparaître peu à peu dans le champ de cette histoire foisonnante qui se structure autour d’une mise en scène audacieuse entre passé et présent afin de saisir toute l’amplitude des enjeux autour de l’extraction du gaz de schiste.

C’est ainsi qu’apparaît l’accident nucléaire de Three Mile Island du 29 mars 1979 que Jennifer Haigh met en perspective dans cette logique de désastre écologique qui frappe à nouveau la région avec ce nouvel « eldorado » énergétique source de richesses mais également de pollutions irréversibles qui vont bouleverser le quotidien des habitants.

Pour autant, le roman n’a rien d’un pamphlet et s’inscrit dans une impressionnante dimension naturaliste qui passe en revue toutes les phases de l’extraction du gaz de schiste, de la signature des contrats de location des terres jusqu’au fracas des chantiers de forage dont on saisit toute la portée avec des individus comme Rich Devlin et sa famille qui vont prendre conscience, entre déni et désarroi, du désastre qui se joue sur leur terrain.

Tout cela se décline avec force de nuances et sans aucun manichéisme, puisque les femmes et les hommes qui traversent cette intrigue captivante apparaissent dans leur simple humanité, sans éclat, avec leurs instants de bravoure mais également avec leurs failles qui se répercutent parfois dans leur entourage et que Jennifer Haigh met en scène avec une grande habileté. 

Entre contradiction, opposition et colère, on observe ainsi dans Ce Qui Gît Dans Ses Entrailles tous les bouleversements d’une région  malmenée où les liens entre chaque habitant deviennent l’incarnation de ces forages sinueux vecteur du malaise qui ravage les terres et le coeur des habitants de la ville de Bakerton. Un brillant roman sombre qui ne laisse que bien peu de place à l’espoir.

Jennifer Haigh - Ce Qui Gît Dans Ses Entrailles. Editons Gallmeister 2017. Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Janique Jouin-de-Laurens.

A lire en écoutant : I Love You de Fontaine D. C. Album : Skinty Fia. 2022 Partisan Records.