Retour de lecture sur Whalefall, un roman d'aventure de Daniel Kraus nous entrainant dans le sillage d'un plongeur avalé par un cachalot (Éditions Rivages/Noir).

Introduction :

S’il s’agit de son premier roman traduit en français, il n’en est pas moins un auteur expérimenté qui a écrit plus d’une vingtaine de romans principalement dédiés au fantastique et à l’horreur ce qui l’a amené à collaborer avec des réalisateurs comme Guillermo del Toro et le regretté Georges A. Romero.

Ainsi, outre son activité de scénariste ce natif du Michigan, qui a grandi dans l'Iowa avant de s'établir à Chicago, a coécrit La Forme De L’Eau avec le cinéaste mexicain, roman qui sera publié quasiment en même temps que la sortie du film multi-oscarisé du même nom, avant d’être sollicité pour reprendre, après son décès, les manuscrits inachevés du maître canado-américain des films de zombies, dont le fameux The Living Dead orné de leurs deux signatures.

Mais à l’occasion de son incursion dans nos contrées francophones, c’est avec Whalefall, une fiction d’aventure maritime aussi déroutante que fabuleuse, que l’on va découvrir Daniel Kraus qui va nous immerger, c’est peu de le dire, au large des côtes californiennes, dans la baie de Monterey.

Outre le fait que le roman vient de paraître en format poche, l’actualité du romancier est particulièrement chargée puisque son adaptation au cinéma, dont il a coécrit le scénario, est actuellement sur les écrans tandis que son tout dernier roman, Angel Down, rédigé en une seule phrase et prenant pour cadre les champs de bataille de la Première guerre mondiale, vient d’être couronné du prix Pulitzer 2026, alors que la traduction en français sera disponible au début du mois de janvier 2027, toujours aux éditions Rivages/Noir. 

Résumé :

C’est au large de Monastery Beach, que Mitt Gardiner a choisi de mettre fin à ses jours. Une belle issue pour ce plongeur reconnu qui ne pouvait plus exercer son métier, puisqu’atteint d’un cancer incurable.

Ne pouvant se résoudre au fait d’avoir inhumé un cercueil vide, Jay décide de retrouver la dépouille de ce père irascible avec lequel il ne s’est jamais entendu et dont il s’était éloigné depuis plusieurs années.

Le voilà donc à entreprendre cette recherche hasardeuse en plongeant dans les profondeurs de l’océan Pacifique, au bord d’une fosse abyssale d’où apparaît un calamar géant qui semble vouloir fuir un prédateur gigantesque qui va également surgir de ces hauts fonds en entrainant Jay dans son sillage mortel avant de l’avaler.

Désormais coincé dans la panse de la bête, il ne reste au jeune plongeur plus qu’une heure avant que sa bouteille d’oxygène ne se vide. Un laps de temps qui risque d’être bien trop court pour trouver une solution afin de s’extirper des entrailles de l’animal.

Retour de lecture :

Cette histoire d’homme avalé par une baleine, en l’occurrence un cachalot, ne date pas d’hier puisqu’elle figure déjà dans les textes de la Bible, plus précisément dans le Livre de Jonas qui a sans doute inspiré Carlo Collodi avec cet épisode marquant dans Pinocchio où Geppetto se retrouve dans le ventre non pas d’une baleine mais d’un requin lequel se transformera en cétacé dans l’adaptation de Disney. 

Il va de soi qu’avec Whalefall, Daniel Kraus s’inscrit dans une veine beaucoup plus réaliste puisque le titre fait déjà référence à un phénomène biologique par lequel le cadavre d’une baleine coule au fond des abysses, devenant un véritable oasis pour la faune maritime de ces profondeurs qui se nourrit de cette carcasse providentielle.

A partir de là, l’auteur va s’accrocher, tout au long de l’intrigue, à des faits scientifiques de la biologie marine, parfois méconnus, qui vont nourrir cet hallucinant récit, à l’instar de ce cachalot traquant un calamar géant à l’aide de ce clic de géolocalisation constituant le bruit le plus puissant généré par un être vivant.

Mais au-delà de l’aspect scientifique, l’intrigue va bien évidemment se décliner dans un registre de tension accentué par ce décompte du nombre de bars restant dans la bouteille de Jay, décompte qui définit chacun des brefs chapitres de ce roman où l’on est véritablement immergé dans cette aventure aux allures dantesques ne laissant aucun temps mort.

On relèvera notamment cette capacité de Daniel Kraus à mettre en en exergue tout l’aspect sensoriel qu’il soit visuel, bien sûr, mais également olfactif et auditif afin de faire en sorte de ressentir le calvaire de ce plongeur dont la personnalité va prendre forme au gré de ces introspections qui rejaillissent peu à peu, notamment autour de ce rapport conflictuel qu’il a entretenu avec son père dont va découvrir la genèse sans pour autant sombrer dans le mélodrame convenu.

On prend ainsi la mesure de la terreur qui s'empare de ce jeune plongeur désemparé qui passe par tout une gamme d'émotions que l'on ressent avec lui qu’il s’agisse de  la terreur, du désarroi mais également de quelques phases de délire qui vont nourrir ses souvenirs également vecteurs de ressources lui permettant de faire face aux situations qui se présentent à lui. 

Enfermé dans le ventre de ce cachalot, accompagné d'une méduse à la luminosité providentielle, mais également d'un calamar menaçant, on assiste donc à une véritable renaissance de cet individu dont l'issue apparaît plus qu'incertaine tant les aléas apparaissent aussi nombreux qu'insurmontables dans cet enchevêtrement organique encore bien plus menaçant qu'on ne l'aurait imaginé. 

Dès lors, Whalefall apparaît comme un roman d'aventure maritime exceptionnel qui vous coupe littéralement le souffle, ceci jusqu'à la dernière ligne d'un récit d'une intensité sans commune mesure.

Daniel Kraus : Whalefall (Whalefall). Editions Rivages/Noir 2026. Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Jonathan Baillhache.

A lire en écoutant : All I Want You de U2. Album : Rattle and Hum. 2017 Island Records.