Au rythme d'une parution annuelle, on a fini par rattraper les lecteurs anglophones, ce d'autant plus qu'Abir Mukherjee marque une pause dans l'écriture de la série des enquêtes du capitaine Wyndham et du sergent Banerjee qui a fait sa renommée, en proposant, tout récemment, un thriller intitulé Hunter se déroulant à notre époque dans des contrées bien éloignées de l'Inde du Raj et de la période historique de la décolonisation devenant l'arche narrative à l'ensemble des récits déjà parus. Pour ce romancier britannique, natif de Londres qui a grandi en Ecosse, il importait d'évoquer ses origines indiennes et plus particulièrement la ville de Calcutta, en se lançant dans un projet ambitieux puisqu'il s'est mis en tête de décliner, pour chacune des années de cette époque mouvementée, une intrigue policière s'imbriquant dans les interstices de l'Histoire. Quand on sait que L'Attaque Du Calcutta-Darjeeling (Liana Levi 2019), premier opus de la série, débute en 1919 et que l'indépendance de l'Inde a été proclamée en 1947, on mesure l'ampleur de l'œuvre à venir en s'interrogeant sur la manière dont Abir Mukherjee va y parvenir en tenant compte du fait, comme il le souligne non sans humour, que l'espérance de vie du côté de Glascow où il vit désormais n'est guère élevée. Quoiqu’il en soit, le succès de la série réside dans le fait qu'Abir Mukherjee parvient à se renouveler continuellement en nous permettant de partir à la découverte d’une multitude de régions composant le pays à l'instar de ce royaume d'un maharadjah que l'on explore dans Les Princes De Sambalpur (Liana Levi 2020) au gré d'un whodunit intriguant, genre qu'il reprendra dans Le Soleil Rouge de l'Assam (Liana Levi 2023), alors qu'Avec La Permission De Gandhi (Liana Levi 2022) se décline sur un registre empruntant quelques codes du thriller nous permettant de parcourir les rues de Calcutta. À la lecture des quatre volumes qu’il est recommandé de lire dans l’ordre, on comprend que le capitaine Sam Wyndham et le sergent Satyenda Banerjee sont l’incarnation des deux facettes composant la culture d’Abir Mukherjee avec cette dualité entre l’Angleterre et l’Inde alors que l’on observe une évolution des rapports qu’entretiennent ces deux personnages centraux à mesure que le rejet du colonialisme britannique prend de l’ampleur. Ainsi, dans Les Ombres De Bombay on appréhende une nouvelle forme de narration avec une alternance des points de vue entre les deux enquêteurs ce qui donne encore davantage d’importance à la personnalité du sergent Satyenda Banerjee qui n’a plus rien du faire-valoir que pourrait lui conférer son rôle d’adjoint.

A Calcutta, en 1923, les communautés religieuses sont à couteau tiré tandis que Gandhi croupi dans les cachots d'une prison. Et la tension est à son comble à l'annonce de la mort d'un célèbre homme de lettre hindou qui s'est fait assassiner lors d'une rencontre dans le quartier musulman. Pour la police, il faut tout faire pour dissimuler les circonstances de ce meurtre, ce d'autant plus que le sergent Banerjee, rapidement présent sur les lieux, devient le principal suspect. Mais la rumeur enfle et soudainement, la ville devient la proie de violentes et sanglantes émeutes tandis que le policier indien se lance à la poursuite du meurtrier qu'il a vu prendre la fuite. En voyant son adjoint en si mauvaise posture, le capitaine Wyndham va tout faire pour l'innocenter en entamant lui aussi une course-poursuite qui vont finalement conduire les deux enquêteurs du côté de  Bombay où va se tenir sur le parvis de la mosquée de la ville un grand meeting rassemblant les fidèles musulmans de tout bord alors que le climat politique prend l'allure une véritable poudrière.  

Pour ce cinquième opus, on ne change pas de registre au gré d'une enquête policière prenant davantage l'allure d'un thriller avec son aspect trépident pour osciller parfois dans le domaine du récit d'aventure épique où nos deux héros empruntent tous les modes de transport imaginables de l'époque pour parcourir les rues de Calcutta en ébullition ou se rendre à Bombay en utilisant notamment l'avion, ce qui n'a rien d'une évidence dans les années 20, en faisant ainsi l'objet d'une scène mémorable imprégnée de cet humour "so british", si particulier qui caractérise le style d'Abir Mukherjee. Avec Les Ombres De Bombay, on notera la prépondérance du rôle du sergent Satyendra Banerjee tout au long d'une intrigue mouvementée tandis que son supérieur et ami, le capitaine Sam Wyndham figure presque en retrait, ce qui nous permet d'appréhender le tiraillement de ce natif de Calcutta dont allégeance à l'occupant britannique, dans le cadre de sa fonction de policier, lui vaut l'inimitié de sa famille et plus particulièrement de son père qui voit dans son engagement une forme de trahison vis-à-vis du peuple indien oppressé. Si le récit se décline sur un rythme assez effréné d'actions et de rebondissements tout en nous permettant d'apprécier l'atmosphère électrique de Calcutta et de Bombay que l'on découvre pour la première fois en fréquentant notamment le fameux Taj Mahal Palace, la mosquée de Haji Ali Dargah ou le monument de la Porte de l'Inde en cours de construction, il faudra se montrer particulièrement attentif aux enjeux de cette quête de l'indépendance qu'Abir Mukherjee insère en filigrane et de manière assez subtile, pour en faire le thème central du roman. De cette manière, on observe, au-delà de la figure fédératrice de Gandhi, les discordances parfois meurtrières entre les communautés musulmanes et indoues qu'alimentent les autorités britanniques soucieuses de conserver le contrôle du pays en divisant la population autochtone pour mieux régner. On distingue ainsi les accointances et les trahisons entre les différents mouvements et plus spécifiquement au sein des courants politiques hindous où les partisans d'actions plus radicales et plus musclées s'opposent à ceux qui prônent la voie de la non-violence. C'est donc autour de ses dissensions historiques qu'Abir Mukherjee bâtit un trame narrative passionnante, comme toujours, ce d'autant plus que les personnages évoluent constamment en fonction de la tournure des événements dont ils sont les témoins, dans le contexte de cette Inde coloniale en déclin, comme le démontre cet ultime chapitre où l'on devine que l'existence de l'un d'entre eux va être passablement bouleversée ce qui fait que l'on attend le prochaine ouvrage des aventures de Wyndham et Banerjee avec une certaine fébrilité. 

Abir Mukherjee : Les Ombres De Bombay (The Shadow Of Men). Editions Liana Levi 2024. Traduit de l'anglais par Emmanuelle et Philippe Aronson.

A lire en écoutant : Chakkar de John Mayer's Indo - Jazz Fusions. Album : Asian Airs. Fusion 1996.

S'il est né à Londres, Abir Mukherjee a grandi en Ecosse, plus particulièrement du côté de Glascow au sein d'une famille aux origines indiennes en provenance de la région de Calcutta où certains membres continuent d'ailleurs à séjourner de manière occasionnelle. Il n'y a donc pas de hasard pour cet auteur écossais, que l'on affilie désormais sous l'appellation du "tartan noir", de prendre pour cadre cette capitale du Bengale-Occidental dans laquelle évoluent le capitaine Sam Wyndham et le sergent Satyendra Barnejee au gré d'une série policière se déroulant durant la période historique de l'empire et du régime colonial britannique. Débutant en 1919 avec L'Attaque Du Calcutta-Darjeeling (Liana-levi 2019), Abir Mukherjee s'est focalisé sur les débuts du mouvement pour l'indépendance qui vont bien évidemment avoir une influence sur l'ensemble de ses intrigues policières au style mordant, voire même parfois cynique, afin de mettre en relief le racisme ordinaire qui prévaut au sein du Raj britannique, comme le démontre Les Princes De Sambalpur (Liana Levi 2020) se déroulant dans le petit royaume de l'Orissa gouverné par un vieux maharadjah ou Avec La Permission De Gandhi (Liana Levi 2022) nous permettant revivre, à Calcutta en 1921, la visite chahutée du prince de Galles. Outre l'aspect des énigmes policières qui sont d'ailleurs extrêmement bien construites, l'arche narrative de l'ensemble de la série se concentre également sur les rapports qu'entretient le capitaine Sam Wyndham, issu des rangs de Scotland Yard à Londres, avec son camarade Satyendra Banerjee, natif de Calcutta. Des relations qui vont évoluer et prendre une tournure singulière avec Le Soleil Rouge De L'Assam, nouvel opus de la série nous entraînant dans une région de l'est de l'Inde, notamment connue pour sa propre variété de thé mais également pour ce phénomène étrange et récurrent d’une multitude d'oiseaux trouvant la mort dans d'étranges circonstances.

Ce n'est pas une sinécure que de se débarrasser de son addiction à l'opium. Le capitaine Sam Wyndham en sait quelque chose lui qui s'est réfugié dans un ashram au coeur de l'Assam pour ingurgiter quelques tisanes infectes lui donnant la nausée comme pour extirper le mal qui l'habite. Mais en ce mois février 1922, ce n'est pas seulement sa démarche pour se désintoxiquer qui le trouble alors qu'il vient de croiser cette silhouette entraperçue sur le quai de la gare de Lumding lui rappelant un fantôme du passé au temps où il officiait en 1905 comme jeune policer de Scotland Yard, dans le quartier populaire de Whitechapel, à l'est de Londres. Sam Wyndham se remémore ainsi cette première enquête délicate où le meurtre d'une jeune femme défraie la chronique, ce d'autant plus que le principal suspect est d'origine juive alors que l'antisémitisme est monnaie courante au sein de toutes les couches de la population londonienne qui voient d'un mauvais oeil l'arrivée de cette communauté ostracisée. Mais outre le passé, Sam Wyndham doit également affronter le présent avec la mort suspecte d'un des pensionnaires de l'ashram. Deux enquêtes croisées qui mettent en exergue les affres de l'exclusion et de l'injustice sociale. 

C'est une atmosphère étrange, presque maléfique qui pèse sur l'ensemble du récit et plus particulièrement sur la partie se déroulant dans cette province reculée de l'Assam où l'on assiste notamment à cette étrange pluie d'oiseaux trouvant la mort dans des circonstances inexpliquées qui ne fait que renforcer le sentiment de malédiction qui plane sur la région. Et puis il y a ce fantôme de passé qui croise la route du capitaine Sam Wyndham nous permettant de nous immerger dans le quartier populaire de Whitechapel où l'on distingue encore l'ombre de Jack l'Eventreur sévissant autrefois dans le secteur. Entre 1905 à Londres et 1922 dans l'est de l'Inde, Le Soleil Rouge De L'Assam nous entraîne donc sur deux intrigues en parallèle autour desquels l'auteur bâtit une double énigme de meurtres dans une chambre close avec l'ingéniosité qui le caractérise désormais. Tout cela nous permet d'entrevoir la discrimination et plus particulièrement l'antisémitisme qui sévit en Angleterre et plus particulièrement dans les quartiers populaires de Londres en nous renvoyant ainsi à ce racisme ordinaire qui prévaut dans les colonies de l'Empire et plus spécifiquement en Inde avec toute la clairvoyance d'un romancier qui sait manier cet humour cinglant pour mettre en exergue les injustices sociales d'un royaume qui court forcément à sa perte. Même s'il ne semble pas toujours en avoir conscience, que ce soit en Angleterre ou en Inde, le capitaine Sam Wyndham assiste donc à cette lutte des classes qui touche aussi bien la caste modeste des ouvriers de Whitechapel que celle encore plus miséreuse des paysans de l'Assam, victimes toutes deux d'une classe dirigeante sans scrupule. Dans un tel contexte, on assistera à une certaine tension entre Wyndham et Banerjee qui, au-delà de l'amitié qui les unit, nous ramène à leurs conditions respectives qui vont forcément les opposer au gré d'événements historiques qu'Abir Mukherjee sait dépeindre à la perfection, comme il l'a déjà mainte fois prouvé, et que l'on se réjouit d'ores et déjà de découvrir dans les romans à venir d’une série policière qui n’a pas fini de nous surprendre.

Abir Mukherjee : Le Soleil Rouge de l’Assam (Death In The East). Editions Liana Levi  2023. Traduit de l'anglais par Fanchita Gonzalez Battle.

A lire en écoutant : Sitara de DIVINE et Jonita Gandhi. Album : Gunehgar. 2022 Gully Gang / Mass Appeal India.

Si l'on consulte le site d'Abir Mukherjee, on constatera avec plaisir que les enquêtes du capitaine Sam Wyndham et du sergent Satyendra Banerjee comportent cinq volumes dont trois sont actuellement traduits en français ce qui présage une réelle évolution de deux personnages qui font désormais partie intégrante du paysage de la littérature policière anglaise. Une série au succès grandissant débutant avec L'Attaque Du Calcutta-Darjeling (Liana Levi 2019) où l'on rencontrait ces deux enquêteurs évoluant à Calcutta en 1919 au sein de la police impériale du Bengale alors que l'empire britannique doit faire face aux mouvements indépendantistes qui secouent l'Inde, nous permettant ainsi d'observer, sur fond d'enquêtes policières, les grands événements qui ont marqué cette période trouble. Comme pour nous proposer une vue d'ensemble des provinces et royaumes composant l'Inde actuelle, Abir Mukherjee nous entrainait, avec Les Princes De Sambalpur (Liana Levi 2020), dans les méandres exotiques de l'entourage d'un maharadjah assassiné à Calcutta et dont la succession met en exergue tous les conflits internes du royaume que le vice-roi des Indes ne manque pas d'exploiter afin d'affirmer son autorité. Outre son aspect à la fois historique et exotique, on apprécie la forme d'ironie qui imprègne ces récits où fiction et faits réels se côtoient dans les entrelacs d'intrigues policières habilement mises en scène autour de deux protagonistes aux caractères ambivalents que ce soit Sam Wyndham et son problème d'addiction à l'opium qui le rend à la fois irascible et vulnérable ou Satyendra Banerjee tiraillé entre son engagement pour l'institution dont il dépend et cette prépondérance à l'indépendance qui anime l'ensemble des membres de sa famille et dont on découvre toute l'ampleur Avec La Permission De Gandhi, dernier opus de la série traduit en français.

A quelques jours de Noël 1921, rien ne va plus pour le capitaine Sam Wyndham qui crapahute sur les toits de la ville de Calcutta pour fuir ses collègues policiers qui ont eu la malencontreuse idée de faire une descente dans la fumerie d'opium où il a ses habitudes. Pour couronner le tout, lors de sa fuite, le voici confronté à la découverte d'un cadavre dont les stigmates sont particulièrement déplaisants avec le manche d'un poignard émergeant au niveau du sternum et les yeux arrachés. Parvenant à échapper à ses poursuivants le capitaine Wyndham se voit confier une enquête avec une victime portant les mêmes blessures. S'ensuit une série de crime qui n'entame pas l'inquiétude des autorités bien plus préoccupées par l'arrivée du prince de Galles, en visite officielle au coeur d'une cité où un certain Gandhi et ses comparses prônent la désobéissance civile. Dans un tel contexte où sa famille soutient cette révolte qui gronde, comment va se comporter le sergent Satyendra Banerjee dont l'appartenance à l'institution des colonisateurs devient inconciliable ? Dans l'ébullition d'une atmosphère chargée d'émotions, les deux enquêteurs vont devoir faire preuve de toute leur persévérance pour résoudre une enquête prenant racine dans les affres de la première guerre mondiale qui fait ressurgir des ressentiments que le temps n'a pas apaisé. 

Smoke And Ashes, on aurait préféré la version littérale en français du titre original mais finalement Avec La Permission de Gandhi traduit sans nul doute l'une des attentes du lecteur qui se demande si le capitaine Sam Wyndham et le sergent Satyendra Banerjee, les deux personnages centraux de la série, vont finalement croiser la route de la figure emblématique de l'Inde incarnant, aujourd'hui encore, le mouvement de la désobéissance civile permettant au peuple indien d'accéder à son indépendance. Si la figure emblématique de l'Inde semble se faire désirer, les deux policiers vont rencontrer l'un de ses partenaires, l'avocat Chitta Ranjan Das, figure de proue du mouvement indépendantiste à Calcutta qui défie les autorités coloniales occupées à organiser les préparatifs pour la venue du prince de Galles en visite officielle dans un contexte plutôt tendu. Dans cette atmosphère historique si particulière, les deux policiers vont évoluer au sein d'une ville en ébullition tout en luttant contre leurs problèmes personnels respectifs que ce soit son addiction à l'opium pour Sam Wyndham ou que ce soit les tiraillements entre son engagement professionnel et l'opprobre de sa famille que suscite un tel engagement pour Satyendra Banerjee. Des personnages tourmentés qui gagnent en épaisseur en nous projetant sur les traces d'un tueur issu des Gurkhas, ces fameuses unités népalaises au service de l'occupant colonial et dont certains membres servirent de cobayes pour des essais de gaz moutarde qui nous renvoie à l'horreur des combats de la première guerre mondiale dont Sam Wyndham est un vétéran. Il en résulte ainsi une intrigue habilement construite oscillant entre fiction et faits historiques qu'Abir Mukherjee distille avec une belle intelligence et une dose de tension savamment travaillée. 

Probablement le plus sombre des trois romans, Avec La Permission De Gandhi nous entraîne de manière plus drastique dans les méandres de la quête de l'indépendance de l'Inde et de ses enjeux qui régissent les intérêts des belligérants autour desquels gravitent deux enquêteurs dont ont apprécie de plus en plus le caractère ambivalent reflet des aléas de l'époque en leur conférant ainsi un supplément d'humanité. 

Abir Mukherjee : Avec La Permission De Gandhi (Smoke and Ashes). Editions Liana Levi 2022. Traduit de l'anglais par Fanchita Gonzalez Batlle.

A lire en écoutant : Lead A Normal Life de Peter Gabriel. Album : Melt. 2015 Peter Gabriel Ltd.